Александр Островский родился в Москве, в купеческом районе Замоскворечье. Его отец, Николай Островский, окончил духовную академию, но выбрал светскую профессию и служил чиновником в суде.
В 1835 году Александр Островский поступил в Первую Московскую гимназию. Там он увлекся литературой и театральным искусством, в свободное время играл в драматическом кружке. Островский мечтал о карьере писателя, однако отец считал, что это не прибыльно. В 1840 году будущий драматург поступил на юридический факультет Московского университета. Учился неважно: вместо лекций ходил на спектакли, несколько раз пересдавал экзамен по римскому праву. Весной 1843 года Островского отчислили. Существует также версия, что он оставил университет сам.
По оставлении университета 19 сентября 1843 года «не имеющий чина из дворян» Александр Николаевич зачисляется в канцелярию Совестного суда, где в основном рассматривали семейные имущественные споры. Именно в этом суде будущий драматург впервые познакомился с интересными судебными процессами и получил первый материал для наблюдения отрицательных явлений семейного и общественного быта. Самые интересные дела он втайне переписывал в отдельную тетрадь, там же помечал поведение и внешность истцов и ответчиков. В 1845 году Островский перешел на ту же должность в Коммерческий суд и принимал жалобы от просителей.
Вечерами он пробовал сочинять и к 1847 году закончил свой первый очерк «Записки замоскворецкого жителя». В предисловии литератор писал: «Автор описывает Замоскворечье в праздник и в будни, в горе и в радости, описывает, что творится по большим длинным улицам и по мелким, частым переулкам». В 1847 году там же напечатали его первую пьесу «Картина семейного счастья» о браке по расчету. Островский вспоминал: «Самый памятный день в моей жизни 14 февраля 1847 года. С этого дня я стал считать себя русским писателем и уже без сомнений и колебаний поверил в свое признание».
В 1849 году Александр Островский написал комедию «Свои люди — сочтемся», или «Банкрот». Поэт Николай Берг писал: «Вся интеллигенция Москвы заговорила об этой пьесе как о чем-то чрезвычайном. <…> Никто не видал его постепенного развития, робких, отроческих статей. Сразу явилось мужественное произведение, совершилось нечто вроде чуда!» В 1850 году «Свои люди — сочтемся» напечатал журнал «Москвитянин»: до публикации у издания было 500 подписчиков, а после число читателей увеличилось до 1100 человек. Тираж «Москвитянина» с пьесой стал дефицитным.
Однако в 1850 году Николай I запретил постановку пьесы и ее переиздание. Императору подали жалобу купцы. Цензор Михаил Гедеонов писал: «Все действующие лица… отъявленные мерзавцы. Разговоры грязны, вся пьеса обидна для русского купечества». Государь установил за автором полицейский надзор, а в январе 1851 года Островского уволили со службы. Тогда драматург нашел работу в журнале «Москвитянин». Вскоре он написал для издания пьесы «Утро молодого человека», «Неожиданный случай», «Бедная невеста».
С началом царствования Александра II в России процветала практика правительственных командировок для изучения местностей в бытовом и промышленном отношении. Император желал знать подробно внутреннее состояние России и для этого были призваны не чиновники, а лучшие современные писатели. Островский сам вызвался принять участие в исследованиях, задача предстояла трудная и требовала от путешественников особенного уменья – говорить с простыми русскими людьми и вызывать их на откровенность. Александр Островский побывал в Твери, Городне, Торжке, Осташкове, Ржеве и многих других городах.
Во время поездки Островский записывал истории местных купцов. Одна из них легла в основу произведения «Не сошлись характерами» о браке между обедневшим дворянином и богатой купеческой дочерью. Спустя несколько месяцев драматург написал драму «Гроза». Действие происходило в вымышленном городе Калинове. Молодая Катерина, которую изводила деспотичная свекровь Кабаниха, изменила мужу и от отчаяния бросилась в Волгу. В 1863 году за пьесу «Гроза» Островского наградили Уваровской премией, которую вручали за сочинения по русской истории.
В 1873 году по просьбе комиссии управления императорскими московскими театрами Островский написал сказку «Снегурочка». Малый театр закрыли на ремонт, а труппа объединилась с коллективом Большого. Поэтому нужна была пьеса, в которой вместе участвовали артисты балета, драмы и оперы. Музыку к произведению заказали Петру Чайковскому. О работе с Островским композитор вспоминал: «Весна стояла чудная; у меня на душе было хорошо, как и всегда при приближении лета. <…> Пьеса Островского мне нравилась, и я в три недели, без всякого усилия, написал музыку. Мне кажется, что в этой музыке должно быть заметно радостное настроение, которым я тогда был проникнут».
В 1879 году Островский написал пьесу «Бесприданница» о молодой незамужней девушке Ларисе Огудаловой. Драматург позаимствовал фабулу из уголовной хроники. Незадолго до начала работы над пьесой в Кинешемском уезде Костромской губернии муж в порыве чувств выстрелил в жену.
Несмотря на то что Островский много работал, денег не хватало: журналы часто задерживали гонорары, а за спектакли платили мало. В 1884 году император Александр III назначил писателю пенсию в три тысячи рублей. Вскоре государь определил драматурга «заведующим репертуарной частью московских театров»: Островский подбирал пьесы к постановкам и занимался с актерами.
Однако проработал там литератор недолго. В 1886 году Александр Островский скончался от болезни сердца в имении Щелыково. Писателя похоронили рядом с отцом на церковном кладбище в селе Николо-Бережки Костромской губернии. Деньги на погребение выделил Александр III.
Александр Николаевич выступил в своих пьесах как первоклассный художник-реалист. Он превосходно знал русский быт, в особенности быт купечества, поэтому перенёс на сцену русскую жизнь во всей её самобытности и естественности. Семейная жизнь купцов с её деспотизмом и самодурством, грубость и невежество в общественном и домашнем быту, бесправное положение женщины, обрядовая сторона жизни, предрассудки и суеверия, народный говор - всё это правдиво и ярко отразилось в бытовых пьесах драматурга.
Островский превзошел своих современников по использованию языковых богатств народной поэзии: песен, пословиц и поговорок. Особое место в его творчестве занимает драматическая сказка в стихах «Снегурочка», ставшая замечательным образцом русской поэзии. Многие языковые обороты Островского стали афоризмами, они воспринимаются как русский фольклор.
