В течение четверти века Чайковский каждые три-четыре года создавал новую оперу. Интерес к оперному творчеству не остывал у Чайковского никогда.

   Композитор высказывался о мотивах, склонявших его к созданию опер:

«…есть нечто неудержимое, влекущее всех композиторов к опере: это то, что только она одна дает вам средство сообщаться с массами публики… Опера и именно только опера, сближает вас с людьми, роднит вашу музыку с настоящей публикой, делает вас достоянием не только отдельных маленьких кружков, но при благоприятных условиях – всего народа».

   Больше всего Чайковский волновался, когда писал  новую оперу. Третья опера Чайковского – «Опричник» - была создана между январем 1870 года и апрелем 1872 г. на либретто, сделанное композитором по одноименной трагедии Ивана Лажечникова. Выбор композитора пал на трагедию Ивана Ивановича Лажечникова - автора известных исторических романов. Либретто композитор решил писать сам и создавал его параллельно с музыкой. Работа длилась два года.

   Когда опера была закончена, Чайковский представил ее в Дирекцию императорских театров, а затем лично присутствовал на заседании Музыкального комитета, на котором опера была одобрена для постановки практически единогласно.

   12 апреля 1874 г. в Мариинском театре под управлением Эдуарда Направника состоялась премьера «Опричника». Это был настоящий успех - уже после первого акта публика громкими аплодисментами вызывала автора. На спектакле в ложе присутствовал Илья Петрович Чайковский и другие члены семьи.

   На премьеру прибыла целая делегация представителей Московского отделения РМО во главе с Николаем Рубинштейном. После спектакля состоялся торжественный ужин в честь Чайковского, организованный членами московской и петербургской дирекцией РМО.

      «Опричник» - музыкальная трагедия, где показана жестокая, неумолимая борьба царя Иоанна IV с земщиной, то есть с боярами, не желавшими даже малейшего ущемления своих наследственных прав, ненавидевшими «самого» царя, а пуще всего - его «уши и глаза» - опричнину.

  Молодой боярин Андрей Морозов любит Наталью, дочь боярина Жемчужного, заклятого врага Морозовых.

   Андрей, под влиянием друга - опричника и любимца царя, Басманова, - принимает решение пойти в опричнину, чтобы отомстить Жемчужному за гибель отца и разорение семьи и соединиться с любимой девушкой. Мать Андрея, гордая боярыня Морозова, ненавидит опричнину и царя. Поэтому Андрей скрывает свое намерение от матери. После долгих и мучительных колебаний Андрей дает, наконец, торжественную клятву отречения от земщины и вступает в опричнину.

   Наталья бежала из отчего дома, не желая вступить в брак с навязанным ей женихом. Она любит Андрея и просит убежища у его матери. Внезапно появляется Жемчужный со слугами, требует возвращения Натальи. Группа опричников отбивают Наталью. К своему ужасу Морозова видит Андрея в одежде опричника. Никакие оправдания не могут смягчить в ее глазах измены: она проклинает сына.

   Андрей просит царя освободить его от опричнины. Царь соглашается, но ставит условием, чтобы свадьба Андрея с Натальей была отпразднована среди опричников. В разгар свадебного пира царь требует к себе Наталью, а когда Андрей противится этому, его казнят. Опричник князь Вязьминский приводит Морозову и показывает ей казнь сына. Морозова падает мертвой.

  Причиной выбора сюжета «Опричник» служит страстный напряженный интерес к драматическим моментам русского исторического прошлого.

   Чайковский видел в действующих лицах, в первую очередь, живых людей, борющихся за жизнь и счастье.

   В опере «Опричник» композитор, обращаясь к историческому прошлому, ставит во главу угла борьбу общественных сил эпохи, а не любовь Андрея и Натальи. В опере нет ни одной любовной сцены, ни одного свидания.

   Слушателей привлекали большие хоровые сцены и яркие музыкальные образы: страстный, пылкий Андрей и нежная, трогательная и вместе с тем волевая Наталья, сильная духом мать Андрея - боярыня Морозова.

   В рецензиях на спектакль в основном отмечались недостатки в либретто. Что касается музыки, то критики были недовольны пестротой стиля, заключающейся в сочетании номеров, написанных в характере русской народной и западноевропейской музыки.

   В то же время Н.Д. Кашкин подчеркивал, что «богатство и красота мелодий, роскошная инструментовка, которым опера проникнута с начала до конца, производят впечатления, заставляющее позабыть о недостатках. Если бы начать перечислять музыкально красивые номера оперы, то пришлось назвать их все…».

   Петр Ильич и сам, уже с первой репетиции увидел свои «грубые промахи». Конечно, фиаско он не потерпел, но не мог не признаться, что «получил вместе с тем отличный урок оперного композиторства» на будущее.

   Герман Ларош выступил в прессе с рецензиями:

«Опричник» - отрадный и цветущий оазис после той драматически-декламационной пустыни, в которой русские композиторы томили нас в продолжении нескольких последних лет… постоянная забота композитора о вокальной части оперы и его редкий в наше время мелодический дар имеет последствием то, что «Опричник» для голоса и искусства каждого певца представляет задачи гораздо более благородные, чем любая из русских опер последнего времени».

   В этом всеобщем ликовании заметно выбивалась абсолютно разгромная статья Цезаря Кюи в «Санкт-Петербургских ведомостях». Жестокой критике подверглось все -, от либретто и драматургии до собственно самой музыки и в целом стиля Чайковского. «… одна из самых неприятных, весьма нехудожественных сторон творчества г.Чайковского - это смесь русской музыки и западной. Эта черта проявляется у него всюду, но нигде она еще не проявлялась в такой сильной и отталкивающей степени, как в «Опричнике», опера несостоятельная: музыка ее бедна идеями и почти сплошь слаба; в ней нет ни одного заметно выдающегося места; все серо, мутно, однообразно, скучно, и хорошая талантливая старательная инструментовка ничего не спасает». 

    Несмотря на успех у публики, Чайковский, отойдя от всех чувствований, сам критично взглянул на свое оперное детище и в чем-то даже прислушался к Кюи:

«Теперь, когда опера сделала пять полных сборов в 2 недели, я глубоко убежден в непрочности существования «Опричника» на постоянном репертуаре. Опера эта не имеет будущности. В ней нет стиля и нет движения».

   Долгое время Чайковский собирается сделать новую редакцию произведения, но так и не успел осуществить своего намерения. А опера продолжала жить, и не только в Санкт-Петербурге, но и в других городах России.

   «Опричник» стал первой оперой, которую Чайковский не уничтожил. Теперь Петр Ильич наконец был признан как оперный композитор.