Слово «карикатура» происходит от итальянского «caricare», что означает преувеличивать, нагружать. Классические карикатурные картинки создаются по принципу преувеличения той или иной части тела изображаемого персонажа, характерной для него. Художник переносит на рисунок особенности человека, наделяя персонаж слишком длинным носом или большими ушами, уменьшает узкие губы до минимума, а большие глаза до максимума. Короткие ноги становятся еще короче, длинные пальцы вытягиваются до неестественных размеров.
В фондах музея-усадьбы П.И. Чайковского хранятся карикатуры, выполненные братьями Легат: Сергеем и Николаем. Примечательно то, что они были не профессиональными художниками, а танцовщиками и балетмейстерами, но в историю балета вошли как авторы альбома «Русский балет в карикатурах».
Братья выросли в балетной семье: их отец, Густав Иванович (1837-1895), швед по происхождению, считался основателем балетной артистической династии Легатов. Танцевал в Мариинском театре, в Большом театре, за рубежом, преподавал в Московском театральном училище. Его супруга Мария Семёновна была актриса и пантомимная танцовщица. Дети пошли по стопам родителей, пятеро из них окончили Санкт-Петербургское театральное училище.
Николай Легат (1869-1937) начал обучаться балету в 8 лет у отца, преподавателя Московского театрального училища, а в 11 лет поступил в Петербургское театральное училище в класс Христиана Иогансона, по окончании которого попал в балетную труппу Мариинского театра. Сергей Легат (1875-1905) прошел аналогичный путь. После обучения в Петербургском театральном училище он тоже оказался в Мариинском театре, но на этом их сходство заканчивалось. Николай был классический танцовщик, верный традициям. Он рьяно пропагандировал те принципы балета, которым обучил его отец, не считаясь с переменами в стране, мире, моде, искусстве. Внешне он не был красив, но обладал безупречной техникой и хорошей фигурой. Его чувство юмора было великолепным, но часто язвительным. Он отлично импровизировал на скрипке и рояле, но на сцене был однообразен и не создавал интересных, неординарных типажей. Младший брат, Сергей отличался особой красотой, добротой, великодушием и был фаворитом всей труппы Мариинского театра. Помимо танцев увлекался игрой на скрипке и рисованием, участвовал в выставках художников-акварелистов. Если Николай был силен как танцовщик, то Сергей превосходил его как артист.
Известная балерина Тамара Карсавина вспоминала: «Николай пользовался каждой свободной минутой, чтобы порисовать, а Сергей – чтобы рассказать один из своих бесчисленных анекдотов».
В 1903 году братья издали альбом «Русский балет в карикатурах» в технике хромолитографии, где в дружеских, беззлобных шаржах они представили практически всю труппу Мариинского театра. Альбом печатали в Петербурге, в художественной автолитографии «Прогресс» и выходил он в виде периодического издания, по несколько литографий в каждом выпуске. Всего было издано 12 выпусков шаржей. В фондах музея-усадьбы хранятся 8 шаржей из этого альбома с изображениями В.И Масоловой, А.В. Ширяева, М.И. Татариновой, Ю.Н. Седовой, Е.А. Офицеровой, М.К. Обухова, П.А. Гердта и Е.И. Гончаровой.
Для Сергея Легата создание альбома карикатур стало одним из последних дел в жизни. Не самый счастливый гражданский брак с партнёршей по сцене Марией Петипа, которая была значительно старше него, а также политические события в России, привели к тому, что осенью 1905 года он покончил жизнь самоубийством, перерезав горло бритвой.
Николай Легат закончил работу в Мариинском театре в 1914 году, отметив 25-летие творческой деятельности, после чего контракт с ним не стали возобновлять. Он занялся постановкой балетов и дивертисментов в частных труппах. Осенью 1922 года Николай Легат покинул Россию, сотрудничал с труппой Сергея Дягилева, основал собственную балетную школу в Лондоне, куда за основами русских академических балетных традиций приезжали артисты из разных стран, издал книгу «Рассказ о русской школе». Балетную династию Легатов продолжила внучка Николая – Татьяна Легат (1934-2022), солистка Мариинского театра и балетный педагог.
