«Орлеанская дева» - одно из самых величественных оперных творений П.И. Чайковского по праву входит в круг типичных сочинений композитора. Лирические эпизоды, происходящие от песенных традиций русской оперы, облагораживают декоративно-изобразительный стиль оперы теплотой переживания.
История Жанны д'Арк, французской крестьянки, которой дано было сверху святое предназначение - повести войско на защиту Отечества, интересовала Чайковского с детства. В шестилетнем возрасте он написал стихотворение на французском языке «Героиня Франции».
Либретто «Орлеанской девы» Чайковский составлял сам, без посторонней помощи, по одноименной романтической драме Ф. Шиллера в переводе и с сохранением многих стихов В. Жуковского, там, где это отвечало его замыслу. Пользовался автор и другими источниками, как литературными, так и историческими, в частности, книгой Валлона о Жанне д'Арк, мотивами драмы «Жанна д'Арк» Ж.Барбье, либретто оперы «Орлеанская дева» О.Мерме.
Прежде всего привлекло внимание композитора народно-патриотическое содержание трагедии: крестьяне и рыцари Франции, одушевленные личной отвагой и пламенным призывом крестьянской девушки, побеждают англичан в так называемой Столетней войне. Решающая битва произошла у Орлеана; отсюда название Жанны - Орлеанская дева. Оклеветанная, она по приговору католического суда предается сожжению на костре (казнена 30 мая 1431 года).
Была и другая причина, побудившая Чайковского обратиться к шиллеровской пьесе. После лирических сцен «Евгения Онегина» он хотел создать театральное произведение более монументального плана, расширить и обогатить средства своего оперного письма, испробовать свои силы в новой, еще не затронутой ранее образно-тематической сфере, где лирика сочеталась бы со сценически-декоративной манерой письма. Трагедия Шиллера давала в этом отношении благодарный материал.
Ему казалось, что именно такая опера, как «Орлеанская дева», может иметь успех у широкой театральной аудитории. «Я не думаю, - признавался он, - чтобы «Орлеанская дева» была лучшим и наиболее прочувствованным из всех моих писаний, - но мне кажется, что это именно та вещь, которая может сделать меня популярным».
В конце 1878 года Чайковский приступил к осуществлению своего замысла, одновременно составляя либретто и сочиняя музыку, посвящая одну половину дня сочинению музыки, другую - составлению либретто. В январе 1879 года он писал: «Я очень доволен своей музыкальной работой. Что касается литературной стороны, то есть либретто… трудно передать, до чего я утомляюсь. Сколько перьев я изгрызу, прежде чем вытяну из себя несколько строчек! Сколько раз я встаю в совершенном отчаянии оттого, что рифма не дается, или не выходит известное число стоп, что недоумеваю, что в данную минуту должно говорить то или другое лицо».
Чайковский поставил перед собой нелегкую задачу: он не только сокращал или частично дополнял текст драмы Шиллера - Жуковского, но и, прочтя некоторые исторические исследования, внес довольно существенные изменения в трактовку событий и в характеристики главных действующих лиц. Важнейшим из них является отказ от героического апофеоза, которым оканчивается «Орлеанская дева» у Шиллера: вопреки исторической истине Иоанна (Жуковский дает русскую транскрипцию французского имени Жанна. Этой же транскрипции придерживается и Чайковский.) не погибает на костре, а попадает в плен к англичанам, но разрывает цепи, в которые ее заковывают, и, бросаясь снова в бой, находит смерть на поле битвы. Такой конец вносит в характеристику Иоанны элемент чудесного, сверхъестественного и до известной степени примиряет с ее гибелью. Для Чайковского же подобный финал был неприемлем, при всем величии совершаемого ею подвига. Перечитывая документы о казни Иоанны д’Арк, композитор был потрясен до глубины души несправедливостью ее судей. В отчаянии пишет в письме брату: «Мне сделалось так жалко, больно за человечество и взяла невыразимая тоска...»
В библиотеке Чайковского сохранились том Шиллера, на страницах которого запечатлена работа над либретто, и книга Валлона в красивом переплете, с иллюстрациями, которая была подарена ему Н.Ф. фон Мекк. В томе Шиллера Чайковского зачеркивал ненужное, вписывал новые стихи, сокращал, перепланировал сцены.
Эскизы оперы были готовы 21 февраля 1879 года, немногим менее, чем за три месяца. В конце августа в Каменке Петр Ильич заканчивает инструментовку партитуры «Орлеанской девы». Всего же работа над столь монументальным сочинением заняла у Чайковского девять месяцев. Клавир был издан в 1880 году. Позже композитор внес в него некоторые изменения.
Первоначально партию Иоанны П. И. Чайковский предназначал для исполнения сопрано. Однако в ходе репетиций выяснилось, что наиболее интересно воплотила замысел композитора певица Каменская, обладавшая более низким голосом. Чайковскому пришлось отчасти переделать для нее партию Иоанны.
Вопреки цензурным препятствиям опера была поставлена на сцене Мариинского театра 13 (25) февраля 1881 года, в бенефис Э. Ф. Направника, которому композитор посвятил свое произведение. Прошла успешно, но, как отмечает биограф композитора, «шумный успех «Орлеанской девы» на первом представлении не повторился на следующих». Особенно нелегко было осуществить постановку «Орлеанской девы» в провинции. Созданная в стиле так называемой «Большой оперы», она требовала масштабности и незаурядные артистические силы. Полтора года спустя премьера оперы состоялась в Праге.
При жизни Чайковского «Орлеанская дева» ставилась не часто. Лишь в советское время к ней пришло полное признание.
В фондах музея-усадьбы П.И. Чайковского хранятся книги, брошюры программы, эскизы декораций и театральных костюмов, фотографии исполнителей партий в опере «Орлеанская дева», постановок разных периодов. А также авторские куклы героев произведений Чайковского, в том числе и кукла «Орлеанская дева».
