На протяжении нескольких веков сундук являлся основным предметом мебели. К тому же, он был очень многофункциональным. На больших и широких сундуках спали, сидели, в них хранили документы, одежду, продукты и инструменты. Без сундука не мог обойтись ни один дом.
Древнейшие сохранившиеся сундуки были изготовлены в Древнем Египте.
Производство сундуков в России имеет давнюю историю и относится к концу XIX – началу XX веков. В этот период сундучное производство распространилось во многих российских губерниях и было важной частью быта и кустарного промысла. Например, в Поволжье и на Урале этот промысел вырос до крупного производства. После 1917 года в некоторых местах сундучные мастерские переросли в артели и фабрики.
Важное значение промысел приобрёл в Вятской губернии, здесь он возник в первой половине XIX века, примерно в 1825 году. Основателем его считается Илья Кочуров, крестьянин д. Кочуровой Троицкой волости Вятского уезда. Со временем производство распространилось в Вятском, Орловском, Слободском уездах. Главным центром промысла был Вятский уезд, здесь проживало 42 % от всех мастеров губернии. Именно здесь сундуки делали не только для местных жителей, но и для продажи в других регионах. Изделия отправляли на Алексеевскую, Мензелинскую, Ирбитскую, Нижегородскую ярмарки, в Сибирь и т.д. По сведениям исследователей промысла, в конце XIX века популярность вятских сундуков была так велика, что скупщики не успевали их довезти до ярмарки, изделия раскупались по пути. Многие мастера представляли свои изделия на выставках, за мастерство награждались медалями.
Для сундучного промысла уральских горных заводов характерно то, что каждый мастер работал либо сам, либо привлекал членов семьи. Часто мастера делали не только сундуки, но и другие виды мебели. Отдельных мастерских не было. Вся работа выполнялась зимой - в избе, летом – в специальных помещениях возле дома. Использовался только столярный инструмент. Металлические детали закупали в лавках или у кузнецов.
Мастера изготавливали сундуки двух типов (из хвойных пород дерева): с окраской и росписью, а также оковкой «мороженой» жестью или полосами железа. Чаще, это были простые изделия, без внутренних отделений (вятские сундуки имели одну петлю, а у муромских было замочное отверстие). Особой популярностью пользовались сундуки с окраской и росписью, они имели большой спрос среди крестьян. Для состоятельных горожан, в качестве предметов роскоши, делали сундуки и шкатулки, обитые «мороженой» жестью. Большинство расписных сундуков были окрашены в красно-коричневый цвет, для мелких деталей использовали также белый, чёрный и тёмно-зелёный цвета. Постепенно сложились основные варианты композиционных схем и цветовых сочетаний. Плоскость сторон обычно делилась на два квадрата. Внутри них располагались более мелкие мотивы. В большинстве своём это простые геометрические фигуры, либо цветы, нанесённые штампиками на края сундука для придания изделию устойчивости и равновесия. В целом количество декоративных мотивов очень невелико.
Производство окованных «мороженым» железом сундуков появилось в Вятской губернии в середине XIX века, предположительно его завезла мещанка Лалетина из Великого Устюга. Секрет «морозки» выведал у устюжского мастера крестьянин Вятского уезда М. Н. Счастливцев и передал его крестьянам И. И. Никулину и Е. Кокореву, от которых это мастерство и распространилось по всей губернии. Особое развитие оно получило в Вятском и Орловском уездах. Производство таких сундуков продолжалось и в 1950–1960 годы, но в этот период изделия чаще носили массовый характер и не имели художественной ценности.
Мастера художественных промыслов, в том числе и сундучники, всегда шли в ногу со временем - учитывали моду, предпочтения и вкусы заказчиков. Важную роль в жизни промысла играли скупщики, жившие в Вятке - они обеспечивали сбыт изделий.
Производство сундуков – неотъемлемая часть культуры Вятского края. Часть сундуков имеет чисто утилитарное значение, другая часть относится к лучшим образцам художественного мастерства вятских умельцев и не уступает изделиям признанных мастеров других регионов.
В фондах Музея-усадьбы П.И. Чайковского хранится коллекция сундуков, дорожных укладок, ларцов, шкатулок – общей численностью 29 единиц хранения. В экспозициях музея представлены дорожные, интерьерные сундуки в основном вятского производства – расписные, украшенные «мороженой» жестью, а также жестью с чеканкой. Экспонаты относятся к концу ХIХ – началу ХХ веков.
