Первый Международный конкурс музыкантов имени П.И. Чайковского прошёл в Москве весной 1958 года, но «Первым» его тогда никто не называл. Он был объявлен просто как конкурс года и включал всего две дисциплины. Проспекты конкурса извещали:
«Международный конкурс пианистов и скрипачей имени великого русского композитора П.И. Чайковского откроется 18 марта 1958 года.
Конкурс имени П.И. Чайковского проводится в три тура.
В программах конкурсантов широко представлены произведения русской и западноевропейской классической музыки, а также сочинения советских и современных зарубежных композиторов…
Особое место на конкурсе займет творчество П.И. Чайковского».
Конкурс имел ту же цель, что и многие музыкальные состязания, проходящие в других странах и завоевавшие известность и авторитет: выявление новых талантов. Лишь место его проведения и имя композитора подчеркивало значимость и своеобразие конкурса.
К середине 1950-х годов в СССР уже имелся значительный опыт проведения серьезных музыкальных состязаний. Всесоюзные конкурсы молодых исполнителей проходили в Советском Союзе с 1933 года, и имена победителей: Д. Ойстрах, Э. Гилельс, Я. Флиер, С. Рихтер, красноречиво говорили о мастерстве участников и высоком уровне музыкальной культуры. Учреждение Международного конкурса имени П.И. Чайковского весной 1958 года стало явлением закономерным.
Подготовка к проведению конкурса началась заранее и базировалась на широкой пропаганде творчества композитора. В 1958 году Апрелевский завод грампластинок выпустил 55 тысяч долгоиграющих дисков с записями 40 произведений Чайковского. «Музгиз» - ряд монографий: Б. Ярустовского, Г. Домбаева, Н. Бачинской, Д. Житомирского, А. Николаева, Л. Раабена. Московская филармония на период конкурса анонсировала десять симфонических концертов, посвященных творчеству П.И. Чайковского. Музыка Чайковского звучала в Домах культуры и клубах Москвы, в музыкальных театрах, где шли постановки опер и балетов композитора.
Оргкомитет конкурса во главе с Д. Шостаковичем разослал информационный материал о конкурсе и ноты произведений, предусмотренных программой, всем обществам культурной связи с СССР, зарубежным консерваториям, концертным организациям и отдельным музыкантам осенью 1957 года.
В начале 1958 года в Москве прошел Всесоюзный отборочный конкурс, имена музыкантов, которые вышли в финал опубликовал журнал «Музыкальная жизнь» (№4 1958 г.). На фортепианное состязание прошли москвичи Лев Власенко (ученик Я. Флиера), Алексей Скавронский (ученик Г. Гинзбурга), Наум Штаркман (ученик К. Игумнова), Дмитрий Благой и Инна Малинина (ученики А. Гольденвейзера), Юлиан Гутман (ученик Г. Нейгауза), Эдуард Миансаров и Наталия Юзбашева (ученики Л. Оборина) и ленинградец Александр Ихарев (ученик М. Хальфина). В скрипичную делегацию вошли москвичи Марина Яшвили, Виктор Пикайзен, Марк Лубоцкий, Валерий Климов, Жан Тер-Мергерян, Валентин Жук, Зариус Шихмурзаева и ленинградцы Нина Бейлина и Виктор Либерман.
Системного отбора иностранных участников не проводилось, но вскоре после того как проспекты были разосланы в разные страны, в оргкомитет конкурса посыпались многочисленные заявки. Прежде всего, на конкурс обратили внимание музыканты, любящие русскую и советскую музыку. Загорелись и те, кто хотел побывать в Москве и увидеть ее собственными глазами, тем более что многих привлекли в программе два пункта:
«Организационный комитет обеспечивает участников конкурса аккомпаниатором, но не возражает против приезда конкурсанта со своим концертмейстером.
Организационный комитет обеспечивает соревнующихся и их аккомпаниаторов оплатой расходов по пребыванию в Москве в период конкурса и оплатой проезда от Москвы до постоянного места жительства».
Москва гостеприимно приглашала к себе молодежь всех стран, и многие радостно откликнулась на это приглашение. В столицу Советского Союза съехались пианисты и скрипачи из 22 стран (61 исполнитель). Кроме талантливой молодежи, для которой конкурс имени П.И. Чайковского был первым международным испытанием, Европу, Азию, Америку и Австралию представили те, кто был уже лауреатом двух или трех престижных международных премий, что определило исключительно высокий художественный уровень конкурса.
Едва ли не главной трудностью в подготовке музыкальных состязаний оказалась проблема создания конкурсных программ, так как степень их сложности во многом определяла авторитетность и самого конкурса. О сложности программы писал выдающийся скрипач Д. Ойстрах, член Оргкомитета: «Мне доводилось участвовать во многих конкурсах, неоднократно быть членом жюри, и я утверждаю, что программа конкурса имени П.И. Чайковского — одна из самых трудных». Конкурсная программа была сложной и по стилистическому разнообразию включаемых в нее произведений - от И.С. Баха до современных композиторов. Особый раздел составили произведения П.И. Чайковского, предъявляющие к исполнителям особые требования. Вошли в программу и специально написанные пьесы советских композиторов: «Вариации» Ю. Левитина для скрипки соло, «Каприс» К. Мостраса (тоже для скрипки соло) и др. Чтобы исполнять эти произведения, скрипач должен обладать не только техническим мастерством, но и художественной зрелостью, а также широким творческим диапазоном. От участия в первом туре освобождались лишь победители предыдущих международных конкурсов.
Страсти накалялись от тура к туру и среди участников, и среди публики, которая горячо и восторженно выражала свои симпатии. Большинство музыкантов показали такой высокий уровень подготовки, что к участию в третьем (заключительном) туре жюри допустило 12 человек, вместо восьми.
Советский скрипач Валерий Климов замечательно выступил еще во втором туре, прекрасно исполнив «Размышление» П.И. Чайковского, Шестую сонату Э. Изаи и каприсы Н. Паганини. Именно он завоевал первую премию, в его игре жюри отметило красивый, теплый и выразительный тон, кристально звучащую технику и внутреннее благородство исполнения. Вторая премия была вручена молодому скрипачу Виктору Пикайзену, который начал выступать в 13 лет. Третья награда досталась румынскому скрипачу Штефану Рухе - музыканту огромного артистического обаяния и чуткому художнику с подлинным исполнительским нервом и темпераментом. Помимо премий, большая группа скрипачей была награждена почетными дипломами первой и второй степени и почетными грамотами.
Во время выступления пианистов торжественную обстановку прослушивания много раз нарушали овации. В обязательную программу третьего тура конкурса пианистов входило исполнение «Рондо» Д. Кабалевского. Сам композитор отмечал впоследствии, что каждый из участников последнего тура эту пьесу играл по-разному и он «с радостным удивлением услышал девять различных «Рондо».
Среди пианистов уже в первом туре привлек внимание 23-летний американский пианист Ван Клиберн, к третьему туру из 20 претендентов осталось лишь девять. В финале выступление Вана Клиберна выделилось редкой гармонией артистических и музыкальных качеств пианиста. Большой зал консерватории разразился такой овацией, что взволнованный американец был рад уже и просто приему, который оказала ему московская публика.
Тепло отзывался о советской публике и член жюри А. Блисс (Англия), назвав ее «…музыкальной и тонко воспринимающей самые различные трактовки. Она сочетает в себе два замечательных качества: великодушие и строгую критику. Зрители сосредоточенно слушали и, судя по реакции, верно и глубоко чувствовали содержание музыкальных произведений». Прекрасные впечатления остались у многих виднейших музыкальных деятелей Англии, Франции, США, Швейцарии и других стран, которые были членами конкурсного жюри.
Ван Клиберн получил первую премию (в размере 25000 руб.) и золотую медаль Международного конкурса имени П.И. Чайковского. Две вторые премии (по 20000 руб.) и серебряные медали вручили советскому пианисту Льву Власенко и китайскому музыканту Лю Ши-Куню.
Конкурс имени П.И. Чайковского вылился в явление огромного международного масштаба, которое, несомненно, требовало продолжения. Вскоре Советское правительство приняло решение о проведении конкурса регулярно. Сегодня конкурс академических музыкантов проходит раз в 4 года, он является одним из наиболее значимых конкурсов в мире. Начиная со второго конкурса, в конкурсную программу была добавлена виолончель, а с 1966 года - вокал. Финальные прослушивания участников конкурса проводятся в Большом зале Московской консерватории.
Международный конкурс имени П.И. Чайковского открыл миру имена лучших музыкантов советской и российской исполнительской школы, дал старт яркой карьере многих зарубежных исполнителей. Художественные традиции, заложенные музыкантами старшего поколения, среди которых Д. Шостакович, Д. Ойстрах, Э. Гилельс, М. Ростропович, Г. Нейгауз, Т. Хренников, Г. Свиридов, дали возможность многим представителям творческой молодежи из разных стран получить правильное направление в дальнейшем совершенствовании своего мастерства, стать звездами мирового музыкального искусства.
Коллекция фотографий из собрания Музея-усадьбы П.И. Чайковского иллюстрирует яркие страницы Первого Международного конкурса имени П.И. Чайковского, который прошел в Москве с 18 марта по 13 апреля 1958 года.
