Драматический театр всегда занимал в жизни Петра Ильича исключительное место, был предметом постоянного его интереса как в России, так и во время пребывания заграницей. Родные и близкие сохранили воспоминания о любви Чайковского к домашним спектаклям, о его стремлении попробовать себя на актерском поприще. В ранней молодости он увлекался трагедией, пьесами Расина, декламировал монологи, которые знал наизусть. Играл он и в домашних спектаклях, а в семье сестры, в Каменке, выступал даже устроителем и режиссером домашнего театра.
Малый театр стал самым сильным источником впечатления П.И. Чайковского после его переезда в Москву в 1866 году. В первом же письме, через считанные дни после прибытия, он сообщает братьям о наслаждении, которое испытал, впервые попав в Малый театр: «Таких театров, я думаю, нет во всем мире! И тот, кто не видел здешнюю труппу, не имеет понятия о том, что значит «хорошо сыгранная пьеса».
Художественный взлет Малого театра тогда был связан с постановкой пьес великого драматурга А.Н. Островского, который определил «и лик, и душу» его. Островский был центром Артистического кружка, объединившего актеров, литераторов и музыкантов, в который Чайковского ввел Николай Рубинштейн. Пётр Ильич восторгался произведениями талантливого русского драматурга, у него возникает идея воссоздания в музыке сюжетов и образов пьес Островского.
С именем Островского и сценой Малого театра связан первый опыт работы Чайковского для драматических постановок, им были написаны отдельные номера к исторической хронике "Дмитрий Самозванец и Василий Шуйский" (1867). В содружестве с Островским была создана сказка-феерия "Снегурочка". Наконец, уже в 1886 году композитор пишет музыку к монологу Домового для пьесы "Сон на Волге", причем запись использованной здесь песни "Утушка" была сделана самим драматургом - выдающимся знатоком и любителем русского песенного фольклора.
Регулярно посещая спектакли, возможно, сам того не замечая, Чайковский становится духовным пленником театра, черпая там идеи для своих будущих произведений.
Историческую драму Лажечникова из времен Ивана Грозного Чайковский увидел в московской постановке Малого театра в октябре 1867 года. Пьеса получила горячее одобрение зрителей, а известный критик Белинский назвал автора «лучшим романистом пушкинского периода литературы нашей». Именно на ней остановил свой выбор и Чайковский, создавая оперу «Опричник».
Замысел оперы «Иоланта» зрел у композитора очень долго. Еще в 1883 году, прочтя романтическую драму в стихах датского поэта Генриха Герца, Чайковский был очарован ее поэтичностью и оригинальностью. «Дочь короля Рене – это богатейший для музыки сюжет, способный согреть и вдохновить меня до того, что я не сомневаюсь в успехе», – писал Чайковский. В 1888 году Чайковский, увидев пьесу на сцене московского Малого театра, окончательно укрепился в мысли создать оперу на этот сюжет. К 4 сентября 1891 года новая опера П.И. Чайковского была завершена.
Судьбы двух произведений Чайковского были удивительным образом связаны с Малым театром. В первом случае премьера оперы «Евгений Онегин» состоялась на сцене Малого театра, но была поставлена силами студентов консерватории. А во втором – известные артисты труппы Малого театра Ермолова М.Н., Федотова Г.Н., Никулина Н.А., Самарин И.В., Живокини В.И. и др. участвовали в премьерном показе весенней сказки - феерии «Снегурочка», но на сцене Большого театра. Музыка к весенней сказке, пронизанная русской песенностью, стала вершиной творчества П.И. Чайковского в области драматического искусства.
