К моменту написания оперы «Евгений Онегин» Петр Ильич Чайковский был хорошо известен в России и Европе. Уже были написаны опера «Воевода», первая редакция оперы «Черевички», балет «Лебединое озеро» и много других произведений. Композитор активно искал сюжет для новой оперы. В письме к своему ученику, композитору С.И. Танееву, Петр Ильич писал: «Я ищу интимную, но сильную драму, основанную на конфликте положений, мною испытанных или виденных, могущих задеть меня за живое».
Неожиданно для себя и других Чайковский выбрал для сюжета роман в стихах А.С. Пушкина «Евгений Онегин». Идею ему подсказала выдающаяся певица Елизавета Андреевна Лавровская, выпускница Петербургской консерватории, которую П.И. Чайковский очень ценил за её «чудный, бархатный, сочный» голос.
Композитор писал брату Модесту Ильичу 18 мая 1877 г.: «На прошлой неделе я был как-то у Лавровской. Разговор зашел о сюжетах для оперы… Лизавета Андреевна… вдруг сказала: «А что бы взять «Евгения Онегина?»… Мысль показалась мне дикой, и я ничего не отвечал. Потом, обедая… о д и н, я вспомнил об «Онегине», задумался, потом начал находить мысль Лавровской возможной, потом увлекся и к концу обеда решился. Тотчас побежал отыскивать Пушкина. С трудом нашел, отправился домой, перечел с восторгом и провел совершенно бессонную ночь, результатом которой был сценариум прелестной оперы с текстом Пушкина… До чего я ярюсь на этот сюжет. Как я рад избавиться от эфиопских принцесс, фараонов, отравлений, всякого рода ходульности. Какая бездна поэзии в «Онегине». Я не заблуждаюсь; я знаю, что сценических эффектов и движения будет мало в этой опере. Но общая поэтичность, человечность, простота сюжета в соединении с гениальным текстом заменяет с лихвой эти недостатки».
Премьера оперы состоялась в марте 1879 года на сцене Малого театра в Москве в исполнении учащихся Московской консерватории. Дирижировал Николай Григорьевич Рубинштейн. Режиссером был актер Малого театра Иван Васильевич Самарин. В спектакле участвовали небольшой оркестр из 32 музыкантов и хор из 48 человек. Среди исполнителей были только начинавшие свою творческую деятельность талантливые артисты М. Климентова и М. Медведев.
П.И. Чайковский опасался, что публике будет трудно воспринимать это произведение на сцене, поэтому был выпущен в свет клавир «Лирические сцены» из «Евгения Онегина» издательства П.И. Юргенсона. Первое издание клавира было быстро раскуплено и впоследствии Чайковский не раз редактировал произведение, а Юргенсон его переиздавал.
Большого успеха постановка не имела, были очевиднынедочеты спектакля, отсутствие ряда подходящих исполнителей, маленький оркестр, бедность обстановки. Необходима была проверка на профессиональной сцене. Ею явилась постановка в Большом театре. Многое в ней было неудачным, рутинным, но в то же время партитура оперы впервые прозвучала в исполнении большого оркестра. Наконец, в этом спектакле появился едва ли не лучший исполнитель партии Онегина – Павел Хохлов, на долгие годы определивший традицию ее интерпретации.
Одним из важнейших этапов в сценической истории оперы «Евгений Онегин» является её первая постановка в Мариинском театре в Петербурге. 19 (31) октября 1884г. состоялась премьера, которая имела огромный успех. О постановке на этой сцене ратовал сам император Александр III, который был большим поклонником творчества композитора и покровительствовал ему. В марте 1884г. Пётр Ильич писал Надежде Филаретовне фон Мекк: «Государь велел в будущем сезоне поставить «Онегина». Роли уже розданы и хоры разучиваются». Несмотря на протекцию Государя, оперу окружала аура непонимания и критики, музыканты отказывались участвовать в постановке, коллеги подвергали её критике, называя музыку скучной и однообразной. Тем не менее, спустя почти полгода, в августе 1884г. Чайковский сообщал фон Мекк: «Теперь, безо всякого с моей стороны аванса, обе дирекции, и петербургская, и московская, с каким-то непостижимым рвением хватаются за мою оперу… Решительно не понимаю источника такого благоприятного ко мне отношения театральных сфер, но тут должна быть какая-нибудь тайная причина, и я не могу придумать ничего другого, как то, что, может быть, сам Государь выразил желание, чтобы мою оперу поставили на обеих столичных сценах как можно лучше».
Дирижером и музыкальным руководителем новой постановки был Эдуард Францевич Направник. Премьера была отмечена огромными очередями в кассы, спекуляцией билетами. Никто не мог объяснить, в чём её притягательность, но именно тогда началось «шествие» оперы по городам и странам. В сравнении с самой первой постановкой на сцене Малого театра в Москве, камерная постановка превратилась в грандиозный спектакль с шикарными костюмами, декорациями, лучшими профессиональными артистами балета, с огромным оркестром и хором. Холодность, настороженность, встретившие её, постепенно развеивались, она завоёвывала всё новых почитателей, входя в репертуар подавляющего числа музыкальных театров. Критика также в основном хорошо приняла «Онегина».
С момента первой постановки, спектакль стал рекордсменом по количеству представлений. 100-й спектакль со дня премьеры в Мариинке прошёл ещё при жизни композитора в 1892г. Опера приобрела популярность и на зарубежных сценах. В 1888 году на премьере «Онегина» в Праге присутствовал сам П.И. Чайковский. Опера вызвала восхищение А. Дворжака, а еще раньше — получила высокую оценку К. Сен-Санса. Чайковский присутствовал и на триумфальной премьере «Евгения Онегина» в Гамбурге. За дирижерским пультом стоял Густав Малер.
С 90-х годов ХIХ века в России не было ни одного крупного оперного театра, в репертуаре которого отсутствовал бы «Онегин». Едва ли не все выдающиеся оперные певцы исполняли партии из оперы, которая не сходит со сцен мира по сегодняшний день.
