13 (25) февраля 1881 года в Мариинском театре Петербурга состоялась премьера оперы П.И.Чайковского «Орлеанская дева» 

 «Орлеанская дева» — одно из самых монументальных оперных творений Чайковского и занимает особое место в жизни и творчестве Петра Ильича Чайковского.

Славный подвиг героини французского народа Иоанны (Жанны) д’Арк, как сюжет для оперы, заинтересовал Чайковского в 1878 году. Такой интерес возник не случайно.

Еще в детстве композитор был увлечен образом юной французской героини. Во время субботних чтений с воспитательницей Фанни Дюрбах он впервые узнает историю Иоанны д’Арк, изложенную в книге Мишеля Массона «Знаменитые дети».  Он даже сочинил про нее стихотворение «Героиня Франции», когда ему было только шесть лет. И далее, на протяжении всей жизни он интересовался историей жизни этой героини Франции.  Зная это пристрастие композитора, Н.Ф.фон Мекк подарила ему часы с изображением конной статуи Иоанны в Орлеане, это же изображение присутствует в виде водяных знаков на бумаге и конвертах, которыми пользовался Чайковский в своей переписке в последние годы своей жизни.

О том, как захватил Петра Ильича сюжет оперы «Орлеанская дева», и в особенности образ главной героини, свидетельствуют строки из его письма к Н.Ф.фон Мекк: « Когда дошел до последних дней Иоанны, ее мучений, казни и предшествовавшей ей abjuration (отречения), где силы ей изменили и она признала себя колдуньей, — мне до того в лице ее стало и больно и жалко за человечество, что я почувствовал себя совершенно уничтоженным». 

П.И. Чайковский решил сам создать либретто для оперы. Он выписал много книг, внимательно изучал историю Франции.

В распоряжении Чайковского, как известно, был ряд французских работ, связанных с личностью Жанны д'Арк (Валлона, Барбье, Мерме).

Но главным источником для либретто, которое написал сам композитор, была одноименная трагедия Ф.Шиллера в переводе Жуковского, в которую композитор внес много изменений.

В конце 1878 года Чайковский приступил к осуществлению своего замысла, одновременно составляя либретто и сочиняя музыку. В январе 1879 года он писал: «Я очень доволен своей музыкальной работой. Что касается литературной стороны, то есть либретто… трудно передать, до чего я утомляюсь. Сколько перьев я изгрызу, прежде чем вытяну из себя несколько строчек! Сколько раз я встаю в совершенном отчаянии оттого, что рифма не дается, или не выходит известное число стоп, что недоумеваю, что в данную минуту должно говорить то или другое лицо».

 Несмотря на эти трудности, работа над столь монументальным сочинением заняла у Чайковского лишь девять месяцев.

В марте 1880 года опера «Орлеанская дева», посвященная Направнику, была представлена в дирекцию императорских театров. Летом Чайковский получил извещение, что опера принята к постановке на сезон 1880/81 года.

 «Орлеанская дева» была поставлена на сцене Мариинского театра 13 (25) февраля 1881 года. Газета «Молва» писала: «„Орлеанская дева” г. Чайковского имела большой успех. В продолжение всего спектакля и автору, и исполнителям главных партий публика не переставала делать самые шумные и восторженные овации. С особенным единодушием вызывали автора по окончании первого акта. Можно сказать, беспристрастно, что тут хлопал и кричал весь театр сверху донизу».

Полтора года спустя состоялась ее премьера в Праге: «Композитор... со смелой фантазией своей и техникой во всем законченной, сотворил произведение цены высокой и продолжительной…»

При жизни Чайковского опера, однако, ставилась не часто. Лишь в советское время пришло к ней полное признание.