18 декабря 1892 года, 126 лет назад на сцене Мариинского театра состоялась премьера балета Петра Ильича Чайковского «Щелкунчик».

В 1890 году русский композитор Петр Чайковский получил заказ от дирекции Императорских театров на двухактный балет. Для балета композитор избрал известную сказку немецкого писателя Эрнста Теодора Амадея Гофмана «Щелкунчик и мышиный король». Сказка была использована не в подлиннике, а в пересказе французского писателя Александра Дюма‑отца под названием «История Щелкунчика».

Чайковский сначала сам письменно изложил сюжет «Щелкунчика», затем приступил к совместной работе с хореографом Мариусом Петипа, сделавшим балетмейстерскую экспозицию.

Премьера балета «Щелкунчика» состоялась 18 (6 по старому стилю) декабря 1892 года на сцене Мариинского театра.

В первоначальном варианте героиня балета именовалась Кларой, позже ее стали называть Машей (по версии Дюма, девочку называли Мари).

Партию Клары в первой постановке «Щелкунчика» исполнила балерина Станислава Белинская, партию Фрица — Василий Стуколкин, Щелкунчика — Сергей Легат, феи Драже — Антониетта Дель‑Эра, принца Коклюша — Павел Гердт, Дроссельмейера — Тимофей Стуколкин. Музыка звучала под управлением итальянского дирижера Риккардо Дриго. 

В день премьеры Петр Ильич приготовил зрителям сюрприз. Когда на сцене появилась фея Драже, в зале раздалась мелодичная «хрустальная» музыка, похожая на звон капель воды в фонтане. Как и откуда взялся незнакомый звук, было непонятно даже опытным музыкантам. Оказалось, Чайковский в одной из своих поездок обнаружил в Париже новый музыкальный инструмент — челесту. Внешне диковинка напоминала небольшое пианино, а звучала как колокольчики. В строжайшей тайне композитор привез инструмент в Россию, запретив о нём хоть кому-то рассказывать, и зрители смогли его услышать лишь на премьере. С этого дня в отечественных симфонических оркестрах появилась челеста.

Зрители благосклонно приняли новый балет. Критика отреагировала на него без восторга. Однако прошли десятилетия, и «Щелкунчик» стал мировой классикой балета. В настоящее время, по традиции, в канун Нового года балет «Щелкунчик» присутствует в репертуаре различных ведущих театров страны. Билеты на «Щелкунчик» стали, без преувеличения, традиционным новогодним подарком в среде любителей классического искусства.