Знаменитая книжная серия «Жизнь замечательных людей» занимает совершенно особое место в отечественном книгоиздании, ее знают не только в России, но и за рубежом. Эта старейшая российская книжная серия была основана в 1890 году выдающимся просветителем и книгоиздателем второй половины XIX века Флорентием Фёдоровичем Павленковым (1893-1900).
Серия стала универсальным собранием биографий: издатель отобрал для нее 200 имен знаменитых людей – государственных и религиозных деятелей, путешественников, ученых, изобретателей, писателей, художников, музыкантов.
Книги из серии пользовались невиданным прежде читательским спросом. С 1890 по 1915 год 200-томная библиотека «ЖЗЛ» выдержала 40 дореволюционных переизданий общим тиражом примерно 1,5 млн. экз.
Даже в современной России, библиотека Флорентия Фёдоровича Павленкова является уникальным изданием, которое не потеряло своего значения и высокого уровня, многие из биографий и сегодня считаются образцами жанра.
Высокую оценку деятельности издателя дал Н.А. Рубакин, известный русский библиограф и книговед: «Ни одно из павленковских дел, по моим наблюдениям, не может сравниться с тем огромным влиянием, какое оказало на читателей всех русских слоев, классов и рангов изданная Павленковым и почти законченная (если только можно ее закончить) «биографическая библиотека» или «ЖЗЛ».
Итогом издательской деятельности Ф.Ф. Павленкова стали 750 трудов тиражом более чем 3,5 млн. экземпляров. Благодаря его инициативе и завещанным им средствам, в деревнях и селах Российской империи в начале XX века открылось около 2 тысяч бесплатных народных библиотек.
В фондах музея-усадьбы П.И. Чайковского бережно хранятся книги, изданные Ф.Ф. Павленковым. Коллекция насчитывает 23 названия из собрания, из которых 19 книг относятся к серии «ЖЗЛ». Большинство изданий снабжены гравированными портретами, иллюстрациями, авторы очерков – известные литературоведы, критики, историки конца XIX – начала XX века. Среди биографируемых – А.С. Пушкин, Н.А. Добролюбов, Т.Г. Шевченко, Н.И. Лобачевский, В.Г. Белинский, Д. Ливингстон, Г. Вашингтон, Ф. Лассаль, Г. Галилей, Руссо и многие другие.